Investigadores descubriron as verdadeiras cores dun grupo de insectos fósiles atrapados en ámbar en Myanmar hai uns 99 millóns de anos. Entre os insectos antigos inclúense avespas cuco, moscas acuáticas e escaravellos, todos eles de cores azuis, púrpuras e verdes metálicos.
A natureza é visualmente rica, pero os fósiles raramente conservan evidencias da cor orixinal dun organismo. Aínda así, os paleontólogos buscan agora xeitos de distinguir as cores de fósiles ben conservados, xa sexan dinosauros e réptiles voadores ou serpes e mamíferos antigos.
Comprender a cor das especies extintas é realmente moi importante porque pode dicir moito aos investigadores sobre o comportamento animal. Por exemplo, a cor pódese usar para atraer parellas ou avisar aos depredadores, e mesmo axudar a regular a temperatura. Aprender máis sobre elas tamén pode axudar aos investigadores a aprender máis sobre os ecosistemas e os ambientes.
No novo estudo, un equipo de investigación do Instituto de Xeoloxía e Paleontoloxía de Nanjing (NIGPAS) da Academia Chinesa das Ciencias examinou 35 mostras individuais de ámbar que contiñan insectos ben conservados. Os fósiles atopáronse nunha mina de ámbar no norte de Myanmar.
...Subscríbete ao boletín informativo de ZME para recibir noticias científicas incribles, artigos destacados e información exclusiva. Non te equivocarás con máis de 40 000 subscritores.
«O ámbar é de mediados do Cretácico, ten uns 99 millóns de anos e remóntase á idade de ouro dos dinosauros», dixo o autor principal, Chenyan Cai, nun comunicado. «É esencialmente resina producida por antigas coníferas que medran nun ambiente de selva tropical. As plantas e os animais atrapados na espesa resina consérvanse, algúns con fidelidade real».
As cores na natureza xeralmente divídense en tres grandes categorías: bioluminescencia, pigmentos e cores estruturais. Nos fósiles de ámbar atopáronse cores estruturais conservadas que adoitan ser intensas e bastante rechamantes (incluíndo cores metálicas) e que son producidas por estruturas microscópicas de dispersión da luz situadas na cabeza, o corpo e as extremidades do animal.
Os investigadores puíron os fósiles con papel de lixa e po de terra de diatomeas. Parte do ámbar móese en escamas moi finas para que os insectos sexan claramente visibles e a matriz de ámbar circundante sexa case transparente con luz brillante. As imaxes incluídas no estudo editáronse para axustar o brillo e o contraste.
«O tipo de cor que se conserva no ámbar fósil chámase cor estrutural», dixo Yanhong Pan, coautor do estudo, nun comunicado. «As nanoestruturas superficiais dispersan lonxitudes de onda específicas da luz», «producindo cores moi intensas», dixo Pan, engadindo que este «mecanismo é responsable de moitas das cores que coñecemos na nosa vida diaria».
De todos os fósiles, as avespas cuco son particularmente rechamantes, con tons azul verdosos metálicos, amarelo-vermello, violeta e verde na cabeza, tórax, abdome e patas. Segundo o estudo, estes patróns de cor coincidían moito coas avespas cuco que viven hoxe en día. Outros exemplos destacados inclúen escaravellos azuis e púrpuras e moscas soldado verde escuro metálico.
Mediante microscopía electrónica, os investigadores demostraron que o ámbar fósil ten «nanoestruturas de exoesqueleto que dispersan a luz e que están ben conservadas».
«As nosas observacións suxiren firmemente que algúns fósiles de ámbar poden conservar as mesmas cores que os insectos mostraban cando estaban vivos hai uns 99 millóns de anos», escribiron os autores do estudo. «Ademais, isto confírmase polo feito de que os azules verdosos metálicos atópanse con frecuencia nas avespas cuco actuais».
Fermín Koop é un xornalista de Bos Aires, Arxentina. Ten un máster en Medio Ambiente e Desenvolvemento pola Universidade de Reading, Reino Unido, especializado en xornalismo ambiental e sobre o cambio climático.