O incidente do 18 de setembro de 1931 non só trouxo a ocupación militar ao nordeste da China, senón que tamén provocou unha onda de resistencia popular liderada por xente común. Desde agricultores e traballadores ata estudantes e profesores, homes e mulleres de todas as idades e orixes uníronse para defender os seus fogares, as súas comunidades e o seu xeito de vida contra a agresión xaponesa. Esta resistencia, aínda que a miúdo se pasa por alto nas narrativas históricas máis amplas, foi un testemuño da resiliencia e a coraxe do pobo chinés do nordeste.

Durante os meses seguintes, xurdiron grupos semellantes por todo o nordeste, con nomes como o "Exército Voluntario do Nordeste", o "Exército de Salvación Nacional Antixaponés" e o "Exército Popular de Liberación do Nordeste da China". Estes exércitos variaban en tamaño (algúns tiñan só unhas ducias de membros, mentres que outros chegaron a miles), pero todos compartían un obxectivo común: expulsar as tropas xaponesas da súa terra natal. A Forza de Autodefensa Popular de Jilin, por exemplo, organizou unha rede de "unidades familiares" onde fogares enteiros se uniron á causa. Nunha aldea, a familia Zhang (pai, dous fillos e mesmo a filla de 16 anos) loitou xunta, e a filla empregou os seus coñecementos de medicina herbal para tratar os feridos.

As tácticas empregadas por estes exércitos voluntarios adaptábanse ao terreo da rexión, que incluía densos bosques, vastas chairas e zonas montañosas. Baseábanse na guerra de guerrillas, lanzando ataques sorpresa contra postos avanzados xaponeses, emboscando convois de subministracións e destruíndo liñas de ferrocarril para interromper as operacións militares xaponesas. Por exemplo, en outubro de 1931, un pequeno grupo de voluntarios no sur de Liaoning atacou un tren militar xaponés, destruíndo armas e subministracións e liberando prisioneiros chineses que estaban a ser transportados ao Xapón. Esta audaz incursión, liderada por un antigo traballador ferroviario chamado Li Dawei, utilizou o seu coñecemento profundo das vías para facer descarrilar o tren nunha curva remota. En decembro do mesmo ano, voluntarios da provincia de Jilin lanzaron un ataque coordinado contra unha guarnición xaponesa en Changchun, recuperando temporalmente partes da cidade antes de verse obrigados a retirarse debido á superior potencia de fogo xaponesa. Os combatentes da resistencia atacaron estratexicamente o depósito de municións do cuartel, prendéndolle lume con artefactos incendiarios caseiros fabricados con queroseno e botellas de vidro.

O que fixo que estes exércitos voluntarios fosen particularmente notables foi a súa capacidade para sobrevivir e operar a pesar da grave escaseza de armas, alimentos e subministracións médicas. Moitos voluntarios loitaron con rifles, espadas ou mesmo ferramentas agrícolas anticuadas, mentres que outros dependían das doazóns das comunidades locais para obter comida e roupa. Os agricultores locais a miúdo proporcionaban refuxio aos voluntarios, agochándoos das patrullas xaponesas e compartindo as súas escasas colleitas. Na rexión de Yanji, os aldeáns cavaron unha rede de túneles subterráneos debaixo das súas casas, creando búnkeres ocultos onde os combatentes podían descansar e recuperarse. Médicos e enfermeiras, tanto adestrados como autodidactas, estableceron hospitais improvisados ​​en covas ou edificios abandonados, tratando aos soldados feridos con equipos médicos limitados. O doutor Wang Meiling, graduado da Facultade de Medicina da Unión de Pequín, improvisou anestesia usando herbas tradicionais chinesas e realizou cirurxías que salvaron vidas con utensilios de cociña esterilizados.

Os estudantes e os intelectuais tamén xogaron un papel fundamental na resistencia. En cidades como Shenyang e Harbin, os estudantes universitarios organizaron grupos secretos para difundir propaganda antiocupación. Distribuíron folletos que detallaban as atrocidades xaponesas, escribiron artigos para xornais clandestinos e celebraron reunións secretas para planificar protestas e boicots a produtos xaponeses. A "Sociedade do Copo de Neve" do Instituto Tecnolóxico de Harbin, por exemplo, desenvolveu un sofisticado sistema de códigos para contrabandear literatura prohibida. Imprimiron poemas revolucionarios en papel de arroz, que podía disolverse en auga e logo reconstituírse por impresores simpatizantes. Moitos estudantes tamén deixaron as súas escolas para unirse a exércitos voluntarios, utilizando a súa educación para axudar coa estratexia, a comunicación e a loxística. Un grupo de estudantes de enxeñaría do Instituto Tecnolóxico de Shenyang deseñou unha serie de minas terrestres improvisadas utilizando tubos metálicos descartados e pólvora negra, aumentando significativamente a eficacia dos ataques de guerrilla.

As mulleres foron outra parte vital do movemento de resistencia. Mentres que moitas mulleres se uniron a exércitos voluntarios como enfermeiras ou mensaxeiras, outras formaron as súas propias organizacións para apoiar a causa. Na provincia de Liaoning, un grupo de mulleres estableceu a "Asociación de Salvación Antixaponesa de Mulleres do Nordeste", que recadou fondos para exércitos voluntarios, cosía roupa para os soldados e proporcionaba coidados ás familias dos loitadores. A líder da asociación, Madame Zhao, ideou un método único de recadación de fondos: organizou "protestas silenciosas" onde as mulleres se reunían en prazas públicas tecendo xerseis para as tropas, e cada punto representaba unha doazón. As mulleres tamén xogaron un papel fundamental na recollida de información, utilizando os seus papeis como amas de casa e vendedoras no mercado para recoller información sobre os movementos das tropas xaponesas e transmitila aos líderes da resistencia. En Mukden (agora Shenyang), unha rede de vendedoras no mercado de Nanmen creou un complexo sistema de sinais manuais e conversas codificadas para transmitir información sobre os horarios das patrullas xaponesas.

Os esforzos de resistencia do pobo chinés do nordeste tiveron un impacto significativo na ocupación xaponesa. Aínda que non foron capaces de expulsar as tropas xaponesas da rexión de inmediato, obrigaron ao exército de Kwantung a desviar recursos significativos para reprimir a resistencia, o que freou os plans de expansión do Xapón. Os rexistros dos arquivos militares xaponeses revelan que en 1933, máis de 30.000 soldados estaban destinados en operacións antiguerrilla en Manchuria. Tamén inspiraron a xente de toda China a unirse ao movemento de resistencia nacional, sentando as bases para a máis ampla Guerra de Resistencia contra o Xapón que comezaría en 1937. As fazañas heroicas dos voluntarios do nordeste foron relatadas nunha serie de panfletos de circulación secreta titulados "Historias de Resistencia", que se converteron en lectura obrigatoria para os novos recrutas do Exército Nacional Revolucionario Chinés.

Hoxe, as historias destes combatentes da resistencia civil son unha parte importante do legado do Incidente do 18 de setembro. Lémbrannos que mesmo nos tempos máis escuros, a xente común ten o poder de defender o que é correcto. Tamén destacan a importancia da comunidade, a solidariedade e a coraxe fronte á opresión, unha mensaxe que segue a ser relevante para a xente de todo o mundo hoxe en día. O recentemente inaugurado Memorial da Resistencia Manchurian en Changchun presenta exposicións interactivas, incluíndo réplicas dos túneles da guerrilla e reconstrucións holográficas de batallas clave, garantindo que estas historias heroicas sigan inspirando ás xeracións futuras.